De Kuip stroomt zondagmiddag vol met AZ- en NEC supporters voor de bekerfinale. De eindstrijd om de KNVB-dennenappel begint om 18.00 uur in Rotterdam. De fans van beide clubs zijn ook enkele dagen in feeststemming en ze denken allemaal dat ze de KNVB-beker zullen.

Tjaronn Chery is niet bang dat de bekerkoorts bij veel supporters van NEC overslaat op de selectie van de club uit Nijmegen. "De spelers hebben er gewoon zin in", blikte de aanvoerder op een persconferentie vooruit op de finale van zondag tegen AZ in De Kuip. "We hebben afgelopen week scherp getraind, zoals de afgelopen maanden. Onze fans en de mensen op kantoor zijn denk ik nerveuzer dan wij."

De 37-jarige Chery won de beker in 2015 met FC Groningen en ging twee jaar geleden met NEC onderuit in de eindstrijd tegen Feyenoord. NEC won nog nooit een echte prijs in de 125-jarige clubgeschiedenis. De formatie stond vijf keer in de finale, maar mocht de beker nooit mee naar Nijmegen nemen.

In de stad aan de Waal leeft de finale enorm. Overal wapperen NEC-vlaggen. Fans van de club dromen over een prachtige huldiging die op dinsdag in het Gofferpark moet plaatsvinden. "We gaan er alles aan doen om iedereen gelukkig te maken", zei Chery.

Toekomst als trainer van AZ

Ook voor Leeroy Echteld staat er veel op het spel. Hij weet niet of zijn toekomst als trainer van AZ afhangt van de uitslag van de bekerfinale zondag tegen NEC. "We gaan na de finale met elkaar praten", zei hij op een persconferentie in Zeist. "Met een beker op zak is het fijner praten."

Echteld volgde begin dit jaar de ontslagen Maarten Martens op. Onder zijn leiding haalde AZ de bekerfinale en staat de club op dit moment zesde in de Eredivisie. Zonder belangrijke spelers als Wouter Goes, Kees Smit, Sven Mijnans, Jordy Clasie en Troy Parrott werd de club uit Alkmaar donderdag uitgeschakeld door Sjachtar Donetsk in de kwartfinale van de Conference League (2-2). AZ had de uitwedstrijd tegen de club uit Oekraïne verloren (3-0).

Trainer Echteld koos voor een B-ploeg omdat hij tegen NEC een fitte en uitgeruste selectie nodig heeft. "Ik wil het best nog een keer uitleggen", zei de coach. "We hebben zondag 'frisse benen' nodig." Echteld beschikt over een fitte selectie voor de bekerfinale. "Peer Koopmeiners en Denso Kasius hebben afgelopen week ook weer goed kunnen trainen", zei hij.

AZ staat voor de negende keer in de finale en won de beker viermaal. De club verloor vorig seizoen in de eindstrijd van Go Ahead Eagles na strafschoppen. Echteld vertelde dat zijn ploeg heeft getraind op penalty's. Hij benadrukte ook dat AZ zich moet wapenen tegen de strijdwijze van NEC. "Ze spelen met heel veel intensiteit. Dus we moeten wel zorgen dat we de bal vaak hebben. Anders lopen we overal achteraan."