Met veel moeite is Ajax doorgedrongen tot de play-offs van de voorronden van de Champions League. Het elftal van Erik ten Hag besloot een intens duel met PAOK met een zwaarbevochten zege: 3-2. Dat was voldoende na de 2-2 van vorige week in Thessaloniki.

APOEL Nicosia is de komende twee weken de laatste horde voor Ajax op weg naar een felbegeerd ticket voor de groepsfase van de Champions League, waar de club uit Amsterdam zo graag weer aan wil deelnemen dat het de afgelopen maanden al ruim 50 miljoen euro op de transfermarkt uitgaf. Bovendien wist Ajax Hakim Ziyech, Dusan Tadic, Nicolás Tagliafico, André Onana, Noussair Mazraoui en Davis Neres te verleiden met vette contracten.

Toch had de halvefinalist van vorig seizoen het zonder Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Lasse Schöne lastig met de ongeslagen kampioen van Griekenland. PAOK vocht voor wat het waard was en deed er alles aan om het positiespel van de thuisploeg te vertragen en te ontregelen. De Grieken capituleerden pas in de slotfase.

Ajax viel aan met dezelfde basisspelers als zaterdag tegen FC Emmen. De thuisploeg was met Donny van de Beek dicht bij de openingstreffer, maar kwam in de 23e minuut op achterstand door een geboren Amsterdammer. Diego Biseswar, oud-jeugdspeler van Ajax, kreeg veel te veel ruimte van Joël Veltman en pegelde raak: 0-1.

Dusan Tadic miste negen minuten later een uitgelezen mogelijkheid op de gelijkmaker. Hij mocht een strafschop nemen nadat David Neres was gevloerd. Tadic schoot de penalty veel te slap in en er was geen videoscheidsrechter in het stadion om te beoordelen dat doelman Alexandros Paschalakis veel te vroeg de doellijn verliet. Tadic nam in de 43e minuut weer zijn verantwoordelijkheid nadat Biseswar een schot van Blind met zijn hand had beroerd. De Serviër hield zijn zenuwen in bedwang en schoot dit keer wel raak: 1-1.

Ajax had voldoende aan een gelijkspel van 1-1, maar ging met Sergiño Dest voor Razvan Marin op zoek naar een tweede treffer die uiteindelijk viel in de 79e minuut toen Tagliafico raakt kopte. Tadic benutte in de 85e minuut opnieuw een strafschop, waarna Biseswar diep in blessuretijd nog voor 3-2 zorgde.